Intel từng là công ty sản xuất chất bán dẫn lớn nhất thế giới, nhưng giá trị vốn hóa thị trường của hãng đã giảm mạnh trong những năm gần đây khi nhà sản xuất chip này tụt hậu so với Công ty Sản xuất Chất bán dẫn Đài Loan (TSMC) và đã chi hàng tỷ đô la để cố gắng bắt kịp.
Giờ đây, Intel đã bắt đầu sản xuất hàng loạt chip 18A, công nghệ sản xuất chip mới mà hãng cho rằng sẽ giúp xoay chuyển tình thế.
Vấn đề lớn nhất? Thuyết phục một nhà sản xuất chip lớn tin tưởng Intel trong việc sản xuất trên công nghệ mới này. Hiện tại, khách hàng lớn duy nhất của Intel chính là bản thân hãng. Bộ vi xử lý PC Core Ultra series 3 được chờ đợi từ lâu của công ty, có tên mã là Panther Lake, sẽ ra mắt trên thị trường PC vào tháng Giêng tới, là sản phẩm chủ lực đầu tiên được sản xuất trên công nghệ 18A.
“Hiện tại, nó trở thành một công nghệ nội bộ,” Daniel Newman, Giám đốc điều hành của Futurum Group, cho biết. “Rất nhiều công ty đã đầu tư khổng lồ vào TSMC để đảm bảo năng suất, đảm bảo nguồn cung cấp wafer, nên họ sẽ chưa thể chuyển đổi ngay lập tức.”
Intel đang đặt hy vọng thu hút khách hàng vào nhà máy sản xuất chip mới, Fab52, ở Chandler, Arizona, nơi các phóng viên đã có một chuyến tham quan vào tháng 11. Cách đó khoảng 80 km về phía bắc, tại Phoenix, TSMC cũng có một nhà máy mới, nơi họ sản xuất chip với công nghệ 4 nanomet. Công nghệ 2nm tiên tiến nhất của họ hiện chỉ được sản xuất tại Đài Loan.
Công nghệ 18A của Intel nhìn chung tương đương với công nghệ 2nm của TSMC về một số chỉ số như mật độ bóng bán dẫn. Nhưng khi Intel khắc phục các vấn đề sau nhiều năm chậm trễ ở các công nghệ trước đó, một số tấm wafer 18A đã bị lỗi, dẫn đến số lượng chip sử dụng được trên mỗi tấm wafer thấp hơn, thường được gọi là năng suất.
“Năng suất luôn là một vấn đề ở công nghệ sản xuất tiên tiến. Đây không phải là một vấn đề hiếm gặp,” giáo sư David Yoffie của Trường Kinh doanh Harvard, người từng là thành viên hội đồng quản trị của Intel từ năm 1989 đến năm 2018, cho biết. Ông chỉ ra các vấn đề về năng suất ban đầu với GPU Blackwell của Nvidia tại TSMC đã được khắc phục nhanh chóng.
Việc Intel tập trung trở lại vào mảng sản xuất chip cho khách hàng bên ngoài (foundry) bắt đầu khi Pat Gelsinger lên nắm quyền CEO năm 2021. Gelsinger bị buộc thôi việc vào tháng 12 năm ngoái và được thay thế bởi Lip-Bu Tan vào tháng 3. “Trong vài năm qua, công ty đã đầu tư quá nhiều, quá sớm – mà không có đủ nhu cầu,” Tan viết trong một bản ghi nhớ hồi tháng 7.
Trong khi Intel đang chờ đợi một khách hàng lớn bên ngoài, chính phủ Mỹ đã vào cuộc hồi tháng 8, nắm giữ 10% cổ phần của công ty với khoản đầu tư 8,9 tỷ đô la, chủ yếu đến từ các khoản trợ cấp được hứa hẹn theo Đạo luật CHIPS do Tổng thống Joe Biden ký năm 2022.
Vài ngày trước đó, SoftBank đã đầu tư 2 tỷ đô la vào Intel, tiếp theo là khoản đầu tư 5 tỷ đô la vào tháng 9 từ Nvidia, công ty đã đồng ý sử dụng một số công nghệ của Intel nhưng không cam kết sử dụng nhà máy sản xuất chip của họ.
Dưới đây là cái nhìn đằng sau bức màn của nhà máy sản xuất chip mới của Intel, nơi họ hy vọng tìm được các khách hàng sản xuất chip lớn và cùng với đó là sự phục hồi.
Sự sụp đổ của một gã khổng lồ
Được thành lập vào năm 1968 bởi những người tiên phong về chip ở Thung lũng Silicon là Robert Noyce và Gordon Moore cùng nhà đầu tư huyền thoại Arthur Rock, Intel đã đưa bộ vi xử lý thương mại đầu tiên trên thế giới ra thị trường chỉ ba năm sau đó.
Từ cuối những năm 1970 đến đầu những năm 2000, Intel liên tục sản xuất ra các công nghệ chế tạo chip tiên tiến hơn với tốc độ chóng mặt, dẫn đến thuật ngữ “Định luật Moore” — số lượng linh kiện trên một con chip tăng gấp đôi sau mỗi vài năm.
“Những năm 1990 là thời kỳ kỳ diệu và phấn khích tại Intel,” Yoffie nói. “Chúng tôi là công ty bán dẫn lớn nhất thế giới, lợi nhuận cao nhất thế giới.”
Nhưng Intel đã bỏ lỡ phần lớn cuộc cách mạng di động, nổi tiếng nhất là việc từ chối một thỏa thuận sản xuất bộ xử lý cho iPhone đời đầu của Apple. Sau đó là một thất bại trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo (AI).
Năm 2024, Intel chứng kiến năm tồi tệ nhất từ trước đến nay, mất khoảng 60% giá trị. Sự sụt giảm này xảy ra sau khi hai công nghệ chế tạo chip trước đó của hãng, 10nm và 7nm, bị trì hoãn vài năm. Các nhà phân tích cho rằng sự chậm trễ này có thể do quyết định trước đó là trì hoãn việc sử dụng các máy khắc quang cực tím (EXT) đắt tiền của ASML.
“Tôi nghĩ chúng ta đã đánh mất kỷ luật về thời gian chu kỳ,” Jim Johnson, người đứng đầu bộ phận điện toán khách hàng, người đã gia nhập Intel hơn 30 năm trước, cho biết. “Thời gian chu kỳ đòi hỏi bạn phải cam kết và hoàn thành công việc, và chúng ta bắt đầu tự thuyết phục mình rằng, này, chúng ta có thể có thời gian chu kỳ dài hơn và cố gắng nâng cao hiệu suất hoặc làm được nhiều hơn.” Trong nỗ lực để trở lại đúng hướng, Intel cho biết rằng sẽ có ít nhất 15 máy EUV tại Fab52.
Đến năm 2021, TSMC đã trở thành nhà sản xuất chip hàng đầu, và Intel bắt đầu thuê ngoài một số khâu sản xuất chip tiên tiến cho gã khổng lồ Đài Loan này. Cùng thời điểm đó, Apple bắt đầu thay thế chip Intel trong máy tính Mac bằng chip dòng M của riêng mình, cũng được sản xuất chủ yếu tại TSMC.
Trong thời gian đầu làm việc tại Intel, hơn một thập kỷ trước khi quay lại với tư cách CEO, Gelsinger “được giao trách nhiệm xây dựng GPU để cạnh tranh với Nvidia,” Yoffie cho biết. “Thật không may, dự án đó đã thất bại và điều đó cuối cùng có nghĩa là chúng tôi đã không đóng vai trò quan trọng trong cuộc cách mạng AI.”
Intel hiện có thể đang xem xét một thỏa thuận mua lại công ty khởi nghiệp thiết kế chip AI tùy chỉnh SambaNova với giá 1,6 tỷ đô la, mặc dù công ty từ chối bình luận về vấn đề này.
“Thay đổi văn hóa của chúng ta”
Điểm nổi bật trong nhiệm kỳ CEO của Gelsinger là sự tập trung của Intel vào sản xuất chip. Lộ trình đầy tham vọng của ông đã giúp Intel bắt kịp TSMC bằng cách phát hành năm thế hệ chip trong bốn năm.
Hiện tại, Tan là CEO và Naga Chandrasekaran phụ trách mảng sản xuất chip. “Chúng tôi đang cải thiện năng suất, giảm tỷ lệ lỗi, từng tháng một và đạt được mục tiêu đề ra,” Chandrasekaran cho biết trong một cuộc phỏng vấn hồi tháng 11. “Vì vậy, tôi tin rằng chúng tôi đã vượt qua giai đoạn khó khăn.”
Chandrasekaran gia nhập Intel năm ngoái sau hơn hai thập kỷ làm việc tại Micron, nhà sản xuất bộ nhớ hàng đầu. Ông cho biết mục tiêu hàng đầu của mình là tìm kiếm khách hàng cho các xưởng sản xuất chip. “Tôi phải trở thành một phần của nhóm họ và thuyết phục họ rằng họ có thể tin tưởng Intel Foundry sẽ thực hiện tốt công việc,” Chandrasekaran nói. “Đó là ưu tiên số một. Và để làm được điều đó, chúng tôi đang thay đổi văn hóa của mình. Chúng tôi đang tập trung mạnh vào việc thực thi quy trình sản xuất trong nội bộ Intel Foundry.”
Chandrasekaran nói rằng Fab52 có khả năng sản xuất hơn 10.000 tấm wafer 18A mỗi tuần. Có hơn một triệu feet vuông không gian phòng sạch sản xuất tại Arizona, với năm nhà máy được kết nối với nhau bằng 30 dặm đường ray trên cao để vận chuyển các tấm wafer giữa chúng. Nhà máy thứ sáu, Fab62, dự kiến sẽ sẵn sàng vào khoảng năm 2028.
18A cũng sử dụng RibbonFet, kiến trúc cổng bao quanh toàn bộ của Intel giúp cải thiện khả năng điều khiển điện năng bằng cách bao quanh hoàn toàn bóng bán dẫn, không giống như các thiết kế trước đây chỉ tiếp xúc với mặt trên và các cạnh. Ông Chandrasekaran cho biết 18A mang lại “hiệu suất trên mỗi watt được cải thiện hơn 15%” so với Intel 3.
Có lẽ điểm nổi bật lớn nhất của Intel nằm ở công nghệ đóng gói tiên tiến, việc lắp ráp và kết nối các chip vào các hệ thống cuối cùng nơi chúng xuất hiện trong các ứng dụng thực tế.
Các phóng viên đã đến phòng thí nghiệm đóng gói tiên tiến của Intel ở Chandler để xem một số bước trong quy trình, chẳng hạn như bảo vệ chip bằng lớp niêm phong dựa trên polymer và cho chúng tiếp xúc với chất lỏng phát hiện bất kỳ lỗi nào. Ông Yoffie cho biết công nghệ đóng gói tiên tiến của Intel “có thể giúp giảm thiểu một số vấn đề về tiêu thụ điện năng”. “Một trong những vấn đề lớn nhất hiện nay đối với tất cả các nhà sản xuất chip cho trung tâm dữ liệu là lượng điện năng tiêu thụ”, ông Yoffie nói.
Ông Chandrasekaran cho biết nhà máy ở Arizona gần như sử dụng 100% năng lượng tái tạo. Về nước, các cơ sở của Intel ở Arizona đã sử dụng hơn 3 tỷ gallon nước vào năm 2024 và trả lại 2,4 tỷ gallon cho nguồn cung cấp địa phương thông qua nhà máy tái chế nước tại chỗ.
“Không chi tiêu tùy ý”
Thông điệp của CEO Tan gửi đến nhân viên về việc chi tiêu cho các thế hệ chip sản xuất trong tương lai rất rõ ràng: “Không chi tiêu tùy ý nữa”. Công ty cần khách hàng.
Nhà máy sản xuất chip lớn mới của Intel ở Ohio bị trì hoãn ít nhất đến năm 2030, và CEO Tan đã thực hiện những biện pháp cắt giảm chi phí lớn bằng cách sa thải 15% nhân viên vào tháng 7 và hủy bỏ các dự án ở Đức và Ba Lan. “Đó là những gì công ty cần,” ông Newman của Futurum nói. “Nó cần phải nhanh hơn. Nó cần phải tinh gọn hơn. Nó cần phải tập trung hơn. Nó cần một người sắc sảo hơn một chút.”
CEO Tan đang chờ xem nhu cầu thị trường sẽ như thế nào trước khi đưa ra thông tin chi tiết cụ thể về thế hệ chip tiếp theo của Intel, 14A. Ông Chandrasekaran cho biết, nó sẽ được phát triển đầu tiên ở Oregon, với mục tiêu sản xuất hàng loạt vào năm 2028.
Việc tìm kiếm khách hàng cho thế hệ 18A sẽ không dễ dàng. Không giống như TSMC chỉ sản xuất chip cho khách hàng bên ngoài, Intel cũng sản xuất các thiết bị sử dụng chip của mình, điều này khiến họ trở thành đối thủ cạnh tranh với một số khách hàng mà họ hy vọng sẽ có được.
“Nếu tôi là Nvidia, AMD, Qualcomm hay Broadcom, liệu bạn có thực sự muốn đưa bí quyết công nghệ của mình vào một dây chuyền sản xuất mà trong đó bạn lại cho Intel quyền truy cập vào bí quyết đó không?” Yoffie nói.
Ông đề xuất tách mảng sản xuất chip thành một công ty riêng biệt.
“Nếu thực sự tách biệt hai mảng này, tôi nghĩ bạn sẽ cho Intel cơ hội thành công tốt hơn nhiều,” Yoffie nói. “Và bạn cũng sẽ củng cố vị thế của Hoa Kỳ với tư cách là nơi đặt trụ sở của một tổ chức sản xuất chất bán dẫn lớn.”
Hiện tại, Intel hy vọng Panther Lake sẽ là một minh chứng quan trọng khi ra mắt trên các máy tính cá nhân của các công ty lớn như Samsung, Dell, HP, Lenovo, Asus và Acer vào tháng Giêng. Chip trung tâm dữ liệu tiếp theo của Intel, Xeon 6+, cũng được sản xuất trên tiến trình 18A.
“Nếu bạn là một công ty lớn muốn đặt cược vào một tiến trình sản xuất, bạn sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều nếu thấy Intel đang đẩy mạnh sản xuất các sản phẩm cốt lõi cho dòng sản phẩm khách hàng của họ với số lượng lớn trên tiến trình đó,” Johnson nói.
Microsoft và Amazon đã ký các thỏa thuận ban đầu vào năm ngoái cam kết sử dụng nhà máy sản xuất chip của Intel cho một số chip tùy chỉnh nội bộ của họ. “Đó là một dấu hiệu tốt, nhưng tất nhiên sản lượng của họ rất nhỏ so với Nvidia và các công ty sản xuất chip lớn khác,” Yoffie nói.
Các báo cáo gần đây cho thấy AMD đang xem xét việc sản xuất tại Intel, và một nhà phân tích dự đoán Apple có thể một lần nữa sản xuất một số chip Mac tại Intel vào năm 2027.
Trong khi đó, Intel đã nhận được một tia hy vọng nhờ chính phủ Mỹ nắm giữ 10% cổ phần. “Điều này cho thấy sự tin tưởng mà chính phủ Mỹ dành cho Intel và niềm tin rằng chúng ta cần có hoạt động nghiên cứu và phát triển cũng như sản xuất tiên tiến trên lãnh thổ Mỹ,” ông Chandrasekaran nói.
Khoản đầu tư của chính phủ Hoa Kỳ được đưa ra vài ngày sau khi Tổng thống Donald Trump kêu gọi CEO Tan từ chức, rồi sau đó lại thay đổi quyết định. “Tôi đôi khi lo lắng về việc phạm vi đầu tư có thể bị mở rộng và cách Mỹ có thể quyết định nắm giữ cổ phần trong đủ loại lĩnh vực,” ông Newman nói. “Nhưng chúng ta đã để những ngành công nghiệp rời khỏi Mỹ đến mức đặt chúng ta vào tình thế rủi ro không thể phòng thủ, và chúng ta cần đưa chúng trở lại.”
Khoảng 92% chip tiên tiến nhất thế giới được sản xuất tại Đài Loan, sau nhiều thập kỷ suy giảm tỷ lệ chip sản xuất tại Mỹ. “Rủi ro vô cùng cao đối với Intel, đối với Mỹ và đối với thế giới,” ông Yoffie nói. “Toàn bộ ý tưởng rằng các sản phẩm tiên tiến nhất thế giới phụ thuộc vào một địa điểm duy nhất trên một hòn đảo cách bờ biển Trung Quốc vài dặm là một tình huống tồi tệ mà toàn thế giới phải đối mặt.”
Về phần mình, Chandrasekaran cam kết biến Intel thành nhà sản xuất chip tiên tiến. Ông nói: “Là một cộng đồng bán dẫn, chúng ta phải tạo điều kiện cho giải pháp này để thế giới có thể tiến lên phía trước với trí tuệ nhân tạo. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thành công.”