Theo Hiệp hội Vận tải Hàng không Quốc tế (IATA), một nhóm hàng không đại diện cho khoảng 300 hãng hàng không, khoảng 1,37 kg chất thải đã được sản xuất bởi mỗi hành khách trong năm 2018 với tổng số ước tính là 6,7 triệu tấn. Số lượng này đã tăng gần 29% so với mức 5,2 triệu tấn trong năm 2016, các chất thải từ các chuyến bay đang trở thành mối nguy hiểm lớn cho môi trường.
Có hai loại chất thải cabin chính - chất thải làm sạch và chất thải phục vụ. Chất thải làm sạch bao gồm các vật dụng như báo, khăn giấy và chai nhựa trong khi chất thải phục vụ đến từ các bữa ăn trên máy bay. Các bữa ăn trên chuyến bay chiếm hơn 33% chất thải được tạo ra trong một chuyến bay, tiếp theo là các sản phẩm giấy ở mức 28% và nhựa ở mức 12%, theo IATA.
IATA cho biết lượng chất thải sẽ tăng gấp đôi trong thập kỷ tới với sự gia tăng của các hãng hàng không ngân sách cùng với sự phát triển của ngành du lịch.
Korean Air, hãng vận tải hàng đầu của đất nước, một mình sản xuất 27.479 tấn chất thải trong năm 2016, nhưng con số đó đã tăng lên 28.888 tấn trong năm 2018. Mặc dù chất thải tăng, tỷ lệ tái chế giảm từ 38% xuống 34,5% trong giai đoạn từ 2016 đến 2018. "Chất thải còn lại từ máy bay đã được đốt", một quan chức của Korean Air cho biết.
Một bữa ăn được phục vụ trên chuyến bay của Korean Air
Nhiều người tiêu dùng ở các nước phát triển đã có ý thức hơn về các hãng hàng không tác động đến môi trường và áp lực ngày càng tăng đối với các hãng vận tải phải chủ động giảm chất thải và khí thải carbon.
Vào tháng Năm, Qantas Airways của Úc đã khai thác thành công chuyến bay thương mại không chất thải đầu tiên giữa Sydney và Adelaide, nơi tất cả các mặt hàng dùng một lần trên máy bay được tái chế hoặc tái sử dụng. Khoảng 1.000 mặt hàng nhựa đã được thay thế bằng các sản phẩm thân thiện với môi trường.
Hãng hàng không KLM của Hà Lan tuyên bố vào tháng 6 rằng họ sẽ cắt dao kéo và bát đĩa nhựa trên các chuyến bay của mình và sử dụng vật liệu phân hủy sinh học thay vào đó, trong khi công ty mẹ Air France cho biết họ sẽ giảm sử dụng các mặt hàng nhựa vào cuối năm 2019.
Các hãng hàng không đã từng ưa chuộng sử dụng chất liệu nhựa vì nó rẻ, nhẹ và bao bì riêng lẻ giữ cho thực phẩm tươi và vệ sinh. Ngoài ra bản chất trọng lượng nhẹ của nhựa sử dụng một lần làm giảm trọng lượng trên tàu bay và loại bỏ sự cần thiết phải rửa, thu thập và vệ sinh các dụng cụ. Ngoài ra đồ sứ và đồ dùng bằng bạc tốt được sử dụng trong các khoá đào tạo hướng dẫn tiếp viên và trên máy bay cũng tách biệt giữa những khách VIP và những khách bay hạng Ecônmy được phục vụ với các dụng cụ bằng nhựa.
Theo IATA, khoảng 4,3 tỷ hành khách đã bay vào năm 2018 và con số này tiếp tục tăng lên mỗi năm, trong đó nhấn mạnh sự cần thiết phải hợp tác giữa các quốc gia trong việc hoán đổi các mục tiêu cho các mặt hàng có thể tái sử dụng.
Các hãng hàng không buộc phải tuân theo các quy định của nước sở tại về việc xử lý chất thải từ các chuyến bay của họ. Trong trường hợp một số quốc gia như Châu Âu và Hoa Kỳ, Canada, Úc và New Zealand, họ bắt buộc phải vứt bỏ tất cả các mặt hàng thực phẩm mặc dù thực phẩm chưa được sử dụng, do các quy định bảo vệ nông nghiệp. IATA nói rằng chất thải có thể giảm 20 phần trăm trong tổng số nếu các quy định được dỡ bỏ.