Đất hiếm, bao gồm 17 nguyên tố hóa học đặc biệt, là thành phần không thể thiếu trong việc chế tạo các sản phẩm công nghệ hiện đại như bán dẫn, nam châm công nghiệp, và các tấm pin mặt trời. Trung Quốc hiện kiểm soát khoảng 60% nguồn cung đất hiếm trên thế giới, chiếm tới 90% sản lượng tinh chế toàn cầu. Đây chính là thế mạnh mà Bắc Kinh không ngần ngại tận dụng để gia tăng sức ép trong cuộc chiến thương mại với Mỹ.
Sau động thái áp dụng hạn ngạch xuất khẩu đất hiếm vào năm 2010, Trung Quốc đã tạo ra cú sốc lớn trên thị trường, khiến giá của khoáng sản này tăng vọt và các quốc gia như Mỹ, Nhật Bản và EU phải gửi đơn kiện lên Tổ chức Thương mại Thế giới (WTO). Tuy nhiên, mặc dù Trung Quốc đã thua kiện và dỡ bỏ hạn ngạch vào năm 2015, quốc gia này vẫn tiếp tục nắm quyền kiểm soát tài nguyên quan trọng này, với các quy định mới yêu cầu mọi khoáng sản đất hiếm thuộc về nhà nước.
Sự thắt chặt kiểm soát đất hiếm của Trung Quốc trong năm qua, đặc biệt là động thái cấm xuất khẩu công nghệ chế biến đất hiếm vào tháng 12/2023 và yêu cầu các nhà xuất khẩu giám sát việc sử dụng tài nguyên này, đã khiến Mỹ và các quốc gia khác lo ngại. Rick Waters, CEO của Eurasia Group, nhận định rằng đất hiếm chính là “vũ khí” chiến lược mà Trung Quốc đang sử dụng để đối phó với các biện pháp thuế quan của Mỹ trong cuộc chiến thương mại.
Theo các chuyên gia, Mỹ đang phải đối mặt với nguy cơ lớn nếu Trung Quốc áp dụng biện pháp thắt chặt nguồn cung đất hiếm. Các ngành công nghiệp quan trọng của Mỹ, bao gồm sản xuất chip điện tử, quốc phòng và năng lượng tái tạo, đều phụ thuộc vào nguồn nguyên liệu này. Trong khi Đài Loan chiếm lĩnh thị trường sản xuất chip, Trung Quốc đã vươn lên chiếm ưu thế trong việc tinh chế và chế tạo các thành phần đất hiếm quan trọng cho quá trình này.
Những căng thẳng gia tăng về đất hiếm không chỉ đe dọa Mỹ mà còn tạo ra những xung đột trong chuỗi cung ứng toàn cầu. Trong bối cảnh này, các chuyên gia như Nick Vyas từ Viện Randall R. Kendrick cho rằng cả Mỹ và Trung Quốc đang xây dựng “hệ thống song song” nhằm giảm phụ thuộc lẫn nhau. Tuy nhiên, điều này lại càng làm trầm trọng thêm cuộc đối đầu và tạo ra các cú sốc về nguồn cung trong tương lai.
Khi cuộc chiến thương mại tiếp tục leo thang, khả năng Trung Quốc sử dụng đất hiếm như một công cụ gây sức ép lên Mỹ là điều không thể bỏ qua. Nếu các biện pháp thuế quan hay hạn chế xuất khẩu tiếp tục được áp dụng, đất hiếm có thể trở thành yếu tố then chốt quyết định thành bại trong cuộc đua công nghệ toàn cầu.